Es la región más grande del diencéfalo.

Estructura del cerebro, arriba del tallo cerebral, que incluye el tálamo, hipotálamo, epitálamo, subtálamo y los ganglios basales está separado de los tálamos ópticos el surco hipotalámico.

Las funciones vegetativas se ven reguladas por esta área, primero así la influencia de los núcleos hipotalámicos sobre la presión arterial y las funciones del aparato digestivo, funciones sexuales, la termorregulación también el metabolismo del agua, el mecanismo sueño-vigila, así emotivas y psíquicas.

Los tálamos ópticos son dos grandes formaciones ovoides de sustancia gris (no cubiertas de mielina) situadas es el encéfalo. El tálamo es una estructura compuesta por dos lóbulos que son parte del tronco encefálico.

Así cada lóbulo se asienta a uno de los lados del tercer ventrículo y los dos están unidos por la masa intermedia, que atraviesa el ventrículo.

Sin embargo en la superficie del tálamo se pueden observar láminas (capas) blancas, formadas por axones mielinizados. Dos masas esféricas de tejido gris, situadas dentro de la zona media del cerebro, entre los dos hemisferios cerebrales.

Es un centro de integración de gran importancia que recibe las señales sensoriales y donde las señales motoras de salida pasan hacia y desde la corteza cerebral. El tálamo es el principal centro de relación entre la médula y el cerebro, en él terminan todas las vías sensitivas importantes y con su mediación se produce la respuesta emocional a las sensaciones.

Características anatómicas

Está ubicado superior al mesencéfalo el cual contiene núcleos que funcionan como áreas de relevo para todos los impulsos sensoriales excepto el olfato, hacia la corteza cerebral, comprende una zona ovoide de sustancia gris ubicada a ambos lados del tercer ventrículo, del cual forma las paredes laterales, en la región más dorsal y posterior. 

Las dos zonas ovoides no son paralelas entre sí, sino que sus extremos anteriores están más cercanos que sus extremos posteriores. Por lo tanto, el eje mayor de los tálamos es oblicuo, su extremo anterior forma parte del agujero interventricular, mientras que el extremo posterior forma el pulvinar.

El tálamo incluye muchos pares diferentes de núcleos, la mayoría de los cuales proyectan a la corteza. Algunos son núcleos de relevo sensorial-núcleos que reciben señales de los receptores sensitivos, las procesan y luego las transmiten a las zonas apropiadas de la corteza sensitiva-. Por ejemplo, los núcleos geniculados laterales, los núcleos geniculados mediales y los núcleos ventrales posteriores son importantes centros de relevo de los sistemas visual, auditivo y somatosensitivo, respectivamente.

Clasificación Filogenética del Tálamo

Filogenéticamente el tálamo se clasifica en:

• Arquitálamo: Núcleo Intralaminares.
• Paleotálamo: Núcleo Anterior.
• Neotálamo: Núcleo Dorsales: Proyectan sus fibras al Córtex.

Funciones:

La función del tálamo es la de integrar actividades sensoriales y motoras, también interviene en el despertar, la conciencia, y en la conducta afectiva y la memoria.

Tiene una función central en la integración sensorial. Con excepción de la olfacción, todas las sensaciones somáticas y especiales pasan a través del tálamo antes de llegar a la corteza cerebral. La actividad sensorial dentro del tálamo se canaliza en una de tres rutas:

1. Discurre a través de los núcleos de relevo sensorial de modalidad específica (GM, GL y VP). Las sensaciones que se relevan en estos núcleos tienen acceso directo a las áreas corticales sensoriales respectivas. Están estrictamente organizadas y bien localizadas.

2. A través de núcleos inespecíficos, con sus aferencias de muchos orígenes y proyecciones difusas a la corteza, esta ruta se encarga del extremo inferior del gradiente de modalidad específica.

3. A través del grupo nuclear posterior, es receptora de múltiples fuentes sensoriales y se dirige a las áreas corticales de asociación. Tiene una función entre las rutas específicas y las específicas.

Parte del tálamo está conectado con áreas corticales implicadas en procesos mentales complejos, otras regiones participan en circuitos relacionados con las emociones y ciertos núcleos talámicos forman parte de las vías que comunican el cerebelo y el cuerpo estriado con las áreas motoras de la corteza cerebral.

Clasificación Funcional de los Núcleo Talámicos

• Motor: VA y VL
• Sensitivos: VP, CGL y CGM
• Límbicos: A y L
• Asociativos: DM y Pulvinar
• Reticular: Intralaminares

Otras funciones

Existen pruebas de que el tálamo interviene como supervisor o controlador (monitor) de las eferencias motoras. La gran mayoría de los mensajes eferentes corticales que alcanzan el tálamo son ramificaciones de axones que se dirigen al tronco del encéfalo o a la médula espinal.

El papel del tálamo no termina una vez que la información sensorial aferente se transmite a la corteza. El tálamo puede, por sí mismo, jugar un papel crítico en la transmisión de la información entre áreas corticales o en su coordinación, estableciendo cambios funcionales dentro de una modalidad sensorial o intermodales.

Funciones del tálamo en el dolor:

El tálamo recibe y procesa toda la información nociceptiva destinada a la corteza, participa en la percepción del dolor y la fisiopatología del dolor central y otros tipos de dolor crónico.

La información nociceptiva llega al tálamo a través de los fascículos espinotalámicos (lateral, anterior) y las vías trigemino talámicos. Algunas aferencias nocioceptivas al tálamo se median a través de otras vías espinales y del tallo cerebral. Las regiones del tálamo que participan en el dolor y en donde se registran las respuestas a estímulos nocioceptivos incluyen los núcleos VPL, VPM VPI, centrolateral (CL), parafascicular (PF) y dorsomedial (DM). Casi todos los núcleos talámicos que reciben aferencias nocioceptivas tienen proyecciones a áreas corticales relacionadas con el dolor.

Los núcleos ventral posterolateral y posteromedial se proyectan a la corteza somatosensorial secundaria (SI), el núcleo ventral posteroinferior lo hace a la corteza somatonsesorial (SII) y el núcleo dorsomedial a la corteza anterior del cíngulo. Casi todas las neuronas en VPL y VPM relevan información táctil.

Núcleos del tálamo

Funciones a realizar por núcleos:

• El dorsomedial: conducta afectiva, toma de decisiones, juicio, memoria, integración de la actividad somática y visceral.
• El pulvinar: atención visual selectiva, mecanismos del habla
• Ventral-anterior: regulación del movimiento, control de los movimientos voluntarios del ojo, la cabeza y cuello.

En el grupo ventral, se identifican:

a) células sensoriales: relacionadas con estimulación somatosensorial

b) células voluntarias: vinculadas con el movimiento activo

c) células combinadas: relacionadas con estimulación somatosensorial y movimiento activo

d) células sin respuesta: sin nexo con la estimulación somatosensorial ni con el movimiento activo.

La Zona Anterior del tálamo

Núcleos Anteriores: (Dorsal, Medial y Ventral)

• Forma parte del sistema límbico.
• Participa en el procesamiento de las emociones y en mecanismos de memoria reciente.
• Recibe aferencias del hipotálamo a través del tracto mamilotalámico y ,a su vez, proyecta sus eferencias a la corteza cingulada.

La Zona Medial del tálamo contiene los siguientes núcleos:

• Núcleo Dorsomedial.
• Este núcleo tiene amplias conexiones con la corteza prefrontal e hipotálamo.
• Participa en la integración de aferencias viscerales, olfativas y somáticas, también como en mecanismos que permiten percepciones subjetivas y emotivas.

La Zona Medianadel tálamo contiene los siguientes núcleos:

• Paraventricular Anterior y Posterior
• Romboidal
• Núcleo de Unión

Los Núcleos de la Zona Lateral del tálamo es la más extensa.

• Lateral Posterior y Dorsal
• Ventral Lateral
• Ventral Anterior
• Núcleo Ventral Intermedio Medial y Lateral
• Núcleo Ventral Posterolateral y Posteromedial

Los Núcleos Ventral Anterior y Ventral Lateral tienen una participación importante en el procesamiento de la información motora, que reciben aferencias del cuerpo estriado (VA) y del cerebelo (VL), y proyectan respectivamente a la corteza premotora y a la corteza motora primaria. Los Núcleos Ventral Posterolateral y Ventral Posteromedial participan en el procesamiento de la información exteroceptiva y propioceptiva proveniente del territorio medular (lemnisco medial y haces espinotalámicos) y del territorio cefálico (lemnisco trigeminal).

La Zona Posterior del tálamo.

• Pulvinar
• Geniculado Lateral
• Núcleo Geniculado Medial

Los Núcleo Geniculado Lateral y Medial, constituyen el Metatálamo

La Zona Laminar del tálamo contiene los siguientes Núcleos Intralaminares.

• Centromediano
• Paracentral
• Parafascicular
• Central Medial y Lateral

La Zona Externa del tálamo contiene el Núcleo Reticular

Criterios funcionales referidos a los núcleos

Según criterios funcionales, los núcleos talámicos se pueden clasificar en:

Núcleos Específicos

En los núcleos específicos se agrupan todos aquellos que reciben aferencias sensitivas u otras que también establecen circuitos bien definidos; de este modo para procesar información sensitiva como motora, que luego se proyecta a la corteza cerebral.

Entre estos están los Núcleos Geniculados Laterales, Geniculados Mediales, Ventrales PosteroLaterales , Ventrales Posteromediales, Ventral Anterior, Ventral Lateral y Núcleo Anterior del Tálamo.

Núcleos de Asociación

Los núcleos de asociación tienen conexiones recíprocas con áreas de asociación cortical. – Ellos son: el Pulvinar, el Núcleo Lateral Posterior y Lateral Dorsal y el Núcleo Dorsomediano.

Núcleos Inespecíficos.

Los núcleos inespecíficos son aquellos que establecen amplias conexiones con otros núcleos del tálamo y otras regiones del sistema nervioso. – Ellos son: los Núcleos Intralaminares, los Núcleos Reticulares y los Núcleos de la línea media del tálamo.

Lesiones talámicas  y Cognición

En función de los cuatro principales territorios vasculares talámicos se pueden definir distintos patrones cognitivos. En caso de lesiones talámicas, la mayoría de los síndromes observados se definen en términos de la topografía específicamente lesionada y por las aferencia y eferencias consecuentemente afectadas. Las lesiones talámicas suelen reproducir el efecto de la lesión de sus principales lugares de conexión.

Conclusión

Se considera al tálamo una estructura de relevo. Ciertamente juega un papel mucho más dinámico en el procesamiento de la información que llega a la corteza, se puede observar como una parte que integral de la función cortical que es bidireccional con el tálamo.